La grotte qui est devenue une salle d'audience royale a été découverte par accident, lorsqu'une tempête a forcé un seigneur de passage à s'abriter sur la côte de ce qui est aujourd'hui Prachuap Khiri Khan. La tradition locale le nomme Phraya Nakhon Si Thammarat, et la chambre calcaire effondrée porte son nom depuis lors. Tham Phraya Nakhon se situe à l'intérieur du parc national de Khao Sam Roi Yot, dans le district de Sam Roi Yot, Prachuap Khiri Khan 77120, Thaïlande — le premier parc national côtier de Thaïlande, classé en 1966. Le nom de la chaîne signifie « trois cents sommets montagneux ». La formation est karstique : du calcaire marin tendre, déposé sur des dizaines de millions d'années, dissous par l'eau de pluie en tours, gouffres et intérieurs creux. Deux de ces intérieurs se sont effondrés, et la lumière du jour est tombée à travers le toit. Cet accident géologique est la raison pour laquelle une visite de la grotte Phraya Nakhon depuis Bangkok existe. Sans les gouffres, il n'y aurait pas de rayon de soleil, et sans le rayon de soleil, la grotte serait un vide banal. Ce qui se dresse sous la plus grande ouverture est un petit pavillon à quatre pignons en teck doré, le Kuha Karuhas, construit pour la visite de 1890 du roi Chulalongkorn, Rama V. Il a été assemblé ailleurs, transporté par mer, et réassemblé sur le sol de la grotte. Trois monarques ont signé les parois rocheuses à proximité. Le pavillon est aujourd'hui l'emblème de la province de Prachuap Khiri Khan, imprimé sur les sceaux provinciaux et reproduit sur les cartes postales de l'ère de la monnaie thaïlandaise. Peu de monuments thaïlandais fusionnent aussi directement l'architecture royale et la géologie brute. Le parc qui l'entoure compte autant que la chambre elle-même. Son marais d'eau douce est parmi les plus grands restants en Thaïlande, un lieu d'hivernage pour les hérons, aigrettes et oiseaux migrateurs sur la voie migratoire Est-asiatique-Australasienne. Des langurs obscurs se déplacent dans les arbres au-dessus du sentier de Bang Pu. Des serows occupent les falaises plus élevées. Des passerelles dans les mangroves bordent les étangs à crevettes qui menaçaient autrefois directement la zone humide. La distance façonne la façon dont les visiteurs l'atteignent. Le parc se situe à environ 280 kilomètres au sud de la capitale, assez loin pour que les itinéraires de visite de la grotte de Khao Sam Roi Yot depuis Bangkok combinent généralement le site avec la côte de Hua Hin plutôt que de le traiter comme une simple course. Les opérateurs organisent des visites de la grotte Phraya Nakhon depuis Bangkok comme des excursions d'une journée complète vers le sud, et les voyageurs indépendants arrivent en train à Pranburi avant de faire le transfert. Quoi qu'il en soit, la destination reste inchangée : un trou dans une montagne, un toit doré et une colonne de lumière qui attire rois, moines et photographes depuis bien plus d'un siècle.